El castaño de Indias: el árbol que llegó de los Balcanes con nombre equivocado y conquista Toledo cada primavera

Cada mayo, el Paseo de la Vega se llena de candelabros vegetales. Detrás de esa imagen tan toledana hay siglos de diplomacia, un error geográfico del siglo XVI, un prodigio de ingeniería floral y una plaga que hoy convierte a este árbol en termómetro vivo del cambio climático.

Un gigante de copa globosa que se anuncia antes de que lo veas

Hay árboles que pasan desapercibidos y árboles que se anuncian. El castaño de Indias pertenece con rotundidad a la segunda categoría. Cuando sus grandes inflorescencias piramidales se elevan en mayo sobre los paseos toledanos, cualquiera que lo haya visto florecer comprende de inmediato por qué este árbol acumula siglos de admiración. Aesculus hippocastanum es un árbol caducifolio capaz de alcanzar entre 25 y 30 metros de altura, con una copa amplia, densa y globosa que proyecta una sombra compacta y generosa, un bien escaso en los veranos brutales de la meseta castellana.

La identificación comienza por sus hojas: enormes, de un verde oscuro intenso, compuestas por cinco a siete folíolos obovados —con la parte más ancha hacia el ápice— y sésiles, es decir, sin peciolillo propio, que brotan todos desde un mismo punto del largo pecíolo expandiéndose como los dedos de una mano abierta. El margen de cada folíolo es irregularmente aserrado y la nervadura tan marcada que parece esculpida. Pero el castaño de Indias también se delata en pleno invierno, cuando el árbol queda desnudo: sus yemas son grandes, ovoides, de un pardo rojizo brillante, recubiertas de una resina tan pegajosa que parece barniz fresco. Ningún otro árbol urbano de la Península Ibérica las tiene iguales. Con los años, el tronco robusto desarrolla una corteza grisácea que se agrieta y desprende en placas irregulares, como si el árbol fuera mudando una piel que se le ha quedado estrecha.

La flor que cambia de color para no desperdiciar a sus visitantes

La flor del castaño de Indias es uno de los sistemas de señalización vegetal más elegantes que existen en la naturaleza. Cada flor individual es zigomorfa —con simetría bilateral, es decir, divisible en dos mitades solo a lo largo de un plano— y presenta cinco pétalos blancos con una mancha basal cuya función resulta extraordinaria. Inicialmente esa mancha es amarilla, señalando a los insectos la presencia activa de néctar. Una vez que la flor ha sido polinizada, la mancha vira al rojo o al púrpura. El truco reside en la fisiología visual de las abejas: son poco sensibles a las longitudes de onda del rojo, de modo que la flor ya fecundada se vuelve prácticamente invisible para ellas. Los polinizadores son redirigidos automáticamente hacia las flores que todavía necesitan ser visitadas. El árbol gestiona el tráfico de sus visitantes con una eficiencia que cualquier ingeniero de sistemas envidiaría.

En otoño, el espectáculo cambia de protagonista. El fruto madura como una cápsula globosa y coriácea de color verde, protegida por púas cortas y relativamente blandas —muy diferentes de las largas y afiladas espinas del castaño común—. Al abrirse en tres valvas libera una o dos semillas de un marrón rojizo brillante con una base blanquecina característica, hermosas al tacto y frecuentemente confundidas por los niños con castañas comestibles. Este error no es inocuo: las semillas contienen saponinas y glucósidos en concentraciones que las hacen tóxicas para el ser humano y para la mayoría de los mamíferos.

Del embajador en Constantinopla a los jardines imperiales de Viena

La historia del castaño de Indias en Europa es, ante todo, una historia de diplomacia y malentendidos geográficos. Durante la última glaciación, la especie sobrevivió confinada en pequeños refugios montañosos de los Balcanes —en los actuales territorios de Grecia, Albania y Bulgaria—, ignorada por completo por la botánica occidental. Su entrada en Europa no fue resultado de ninguna expedición científica, sino de la observación de un embajador: Ogier Ghiselin de Busbecq, representante del Sacro Imperio Romano Germánico ante Solimán el Magnífico en Constantinopla, quedó fascinado por un árbol que los turcos empleaban para tratar enfermedades respiratorias en sus caballos. De esa observación veterinaria nace el nombre científico: hippos (caballo en griego) y kastanon (castaña) dan lugar a hippocastanum, la castaña del caballo.

Las semillas que Busbecq remitió a Viena llegaron a manos de Charles de l'Écluse, conocido como Clusius, uno de los grandes coleccionistas vegetales del Renacimiento, quien plantó los primeros ejemplares en los jardines imperiales en 1576. Desde allí el árbol se convirtió en símbolo de prestigio y elegancia, ornamento de cortes y palacios que fue descendiendo por las redes científicas y cortesanas hasta los jardines de la monarquía española. En cuanto al nombre «de Indias»: las plantas que llegaban a través de Constantinopla eran etiquetadas como procedentes de «las Indias», término que en aquel tiempo designaba cualquier lugar exótico más allá del horizonte conocido. El error se fosilizó en el nombre y allí sigue, imperturbable.

Folklore, conkers y una molécula que llegó hasta los laboratorios de virología

El Aesculus hippocastanum no solo habitó jardines de corte: también habitó el imaginario popular de media Europa durante siglos. En los Balcanes, donde la especie tiene sus raíces más antiguas, la tradición lo asociaba a protección y vigor físico. En toda Europa central circuló durante siglos la costumbre de llevar una «castaña de Indias» en el bolsillo como remedio contra el reuma y las hemorroides, práctica que bebía de la llamada teoría de las signaturas: aquella doctrina premoderna que sostenía que la forma, el color o el sabor de una planta revelaba sus propiedades medicinales, y que encontraba en el fruto amargo del Aesculus un argumento para sus supersticiones.

En Inglaterra, las semillas protagonizaron el juego de los conkers: duelos infantiles en que dos jugadores intentan romper la castaña del adversario haciéndola colisionar suspendida de una cuerda, tradición tan arraigada que llegó a tener campeonatos nacionales con sus propias normativas. Paralelamente, la ciencia aprovechaba esas mismas semillas para extraer la β-esculina, un compuesto con propiedades venotónicas hoy prescrito para tratar la insuficiencia venosa crónica y las varices. En años recientes, investigaciones sobre actividad antiviral han encontrado resultados prometedores frente al SARS-CoV-2. De la farmacopea veterinaria otomana a los laboratorios de virología del siglo XXI: pocas trayectorias científicas resultan tan improbables.

Toledo, la minadora y el termómetro del cambio climático

En Toledo, el castaño de Indias llegó de la mano del gusto ilustrado y romántico que transformó los paseos castellanos en declaraciones de modernidad paisajística. Plantar estos árboles en una geografía tan austera como la meseta manchega era casi un acto político: introducir la frescura de la Europa húmeda en una tierra donde el sol lo quema todo. El Paseo de la Vega es quizás el lugar donde el Aesculus alcanza en la ciudad su máximo esplendor, con alineaciones que crean un microclima de sombra imprescindible durante los meses más duros del verano. El Campus Universitario de la antigua Fábrica de Armas incorporó también ejemplares notables en su rehabilitación, estableciendo ese diálogo entre patrimonio industrial y botánica ornamental. La Ordenanza Reguladora de Zonas Verdes del Ayuntamiento de Toledo reconoce al castaño de Indias como especie recomendada para grandes avenidas y alineaciones de entre 20 y 44 metros de ancho.

Pero el árbol también padece. Los veranos extremos de Castilla-La Mancha, cada vez más frecuentes y prolongados, aceleran en sus hojas una necrosis que empieza por los bordes y termina en una defoliación prematura que deja los árboles extrañamente desnudos en agosto. A eso se suma la presión de Cameraria ohridella, la mariposa minadora del castaño, detectada en Europa a finales del siglo XX, cuyas larvas excavan galerías en el interior de las hojas produciendo síntomas que se solapan con los del estrés térmico y que han obligado a los servicios municipales de parques y jardines de Toledo y Guadalajara a intensificar los tratamientos fitosanitarios. El árbol que durante siglos simbolizó el frescor urbano europeo se ha convertido, sin quererlo, en un termómetro del cambio climático en el centro peninsular: cuando sus hojas caen demasiado pronto, algo en la meseta anda mal.