El granado: el árbol que lleva tres mil años ardiendo sin apagarse

Desde las laderas de los cigarrales toledanos hasta los laboratorios de oncología y nanotecnología del siglo XXI, Punica granatum acumula más historia, más simbolismo y más ciencia por metro cuadrado de copa que casi ningún otro árbol del mundo mediterráneo.

Un árbol que se anuncia desde lejos

El granado no necesita cartel. Quien lo ve por primera vez en los cigarrales de Toledo queda impresionado por sus flores, que el mismo verano levanta como pequeñas trompetas de coral encendido sobre un fondo de hojas laqueadas, creando la impresión de que alguien ha colgado brasas de sus ramas. En condiciones normales el árbol crece entre tres y seis metros, aunque los ejemplares longevos bien instalados pueden rozar los diez; su longevidad es igualmente llamativa: hay pies en cultivo que superan los doscientos años sin signos de decrepitud apreciables.

Reconocerlo en el campo exige atención a cinco detalles precisos. El tronco está retorcido en espiral, con corteza grisácea y agrietada en los ejemplares viejos; las ramas jóvenes son lisas, de sección cuadrangular —tetrágona— y muchas acaban en espinas rígidas. Las hojas son simples, enteras, de morfología oblonga a elíptica, con el haz extremadamente liso, glabro y lustroso, y el envés con el nervio central muy marcado y de tono amarillento. El espectáculo floral llega entre abril y junio: el hipanto o cáliz tubular es una estructura gruesa y coriácea de rojo carmín brillante con cinco a ocho lóbulos triangulares que persiste mucho después de que los pétalos hayan caído, soldándose al fruto como una corona rígida.

De ese cáliz emergen pétalos obovados, arrugados y papiráceos de un rojo escarlata intenso. En el interior, un denso cepillo de estambres numerosos rodea un ovario ínfero —es decir, situado por debajo de los sépalos— que, tras la polinización, dará lugar al fruto más célebre del árbol: la balausta. Esta estructura esférica está revestida por una piel coriácea que vira del verde amarillento al rojo purpúreo conforme madura, y en su interior, dividido en compartimentos por membranas delgadas y amargas, se apiñan cientos de semillas angulosas envueltas por un tejido carnoso y translúcido de color rosa a rojo intenso.

De Cartago a Linneo: una historia incrustada en el nombre

La clasificación taxonómica del granado ha generado uno de los debates más longevos de la botánica sistemática. El árbol pertenece a la familia Lythraceae —la misma que el Lythrum salicaria que crece en las orillas del Tajo— y dentro de ella ocupa la subfamilia Punicoideae, un linaje tan singular que durante más de dos siglos los botánicos no se pusieron de acuerdo sobre si merecía su propia familia independiente. El propio Pío Font Quer, referente indiscutible de la botánica ibérica, defendió con vehemencia la independencia de la familia Punicaceae en su obra de 1959. La controversia se resolvió cuando la sistemática filogenética molecular analizó los genes cloroplásticos y demostró que Punica pertenece inequívocamente a las litráceas; así lo estableció el Angiosperm Phylogeny Group en sus revisiones de 2009 y 2016, disolviendo formalmente la antigua Punicaceae.

Sus orígenes apuntan a las estribaciones del Himalaya y las tierras altas de Irán, desde donde siguió la ruta de los comerciantes y conquistadores hacia el Mediterráneo con una fidelidad estratégica. Fueron los cartagineses quienes lo propagaron con fuerza en la cuenca occidental del mare nostrum, y los romanos lo bautizaron Malum punicum, la «manzana de Cartago». Carlos Linneo recogió esa herencia en 1753 cuando formalizó el nombre científico Punica granatum en su Species Plantarum: Punica en honor a aquella Cartago fenicia, granatum por la abundancia de granos. El nombre que escogió el sabio sueco lleva incrustado, como una cápsula del tiempo, más de tres mil años de viajes, guerras y comercio mediterráneo.

Toledo como laboratorio: el granado y el saber agrícola islámico

Si hay un lugar donde la historia del granado alcanzó una dimensión verdaderamente extraordinaria, ese lugar es Toledo. Durante el período de la taifa gobernada por al-Ma'mun (1037–1075), la vega del Tajo se convirtió en un auténtico laboratorio botánico de relevancia mundial. El agrónomo Ibn Wafid fundó a los pies de la ciudad una huerta experimental conocida como Yannat as-Sultan —la «Huerta del Rey»—, situada entre el Palacio de Galiana y el Puente de Alcántara, donde se aclimataron especies llegadas de todos los rincones del mundo conocido. Su discípulo más brillante, Ibn Bassal, recibió el encargo de recorrer el Mediterráneo oriental —Sicilia, Egipto, la península arábiga, Siria, el norte de la India— para recolectar semillas y variedades raras.

A su regreso, Ibn Bassal volcó esa experiencia en el Diwan al-Filaha, un tratado agrícola de enfoque empírico y libre de dogmatismos clásicos. La descripción del cultivo del rumman —denominación árabe del granado— es de una precisión que todavía hoy asombra: las semillas debían sembrarse entre enero y febrero; los plantones, trasplantarse a macetas individuales al cabo de un año; y en esas macetas debían permanecer durante dos temporadas de endurecimiento antes de plantarlos definitivamente en el suelo. Esta fase de endurecimiento en recipiente era la clave para que las raíces sobrevivieran al duro clima continental de la meseta toledana. El resultado de estas técnicas —incluidas las de injerto— quedó documentado por el geógrafo Abd Allah ben Ibrahim al-Hiyari en el siglo XI: «A través de la Puerta de la Sagra se ven granados sin par, cuya flor tiene casi el tamaño de la granada.»

Cuando Alfonso VI tomó Toledo en 1085, Ibn Bassal emigró al sur al servicio del rey poeta al-Mu'tamid en Sevilla, pero el conocimiento no desapareció. La Escuela de Traductores de Toledo vertió los manuscritos agrícolas andalusíes del árabe al latín y al castellano medieval, convirtiéndolos en el cimiento técnico sobre el que se edificó la agricultura europea de la Baja Edad Media. Ya en la Ilustración, los hermanos Claudio y Esteban Boutelou, jardineros mayores de los Reales Sitios de Aranjuez, ensayaron variedades de granado ornamental en la provincia y optimizaron técnicas de poda adaptadas a las heladas severas de la meseta.

Semillas bajo una piel resistente: el granado como símbolo

La carga simbólica del granado es tan antigua y tenaz como sus raíces. En la tradición cristiana medieval, la imagen del fruto —miles de semillas compactadas bajo una piel resistente— se interpretó como imagen de la Iglesia Católica: naciones diversas reunidas bajo una unidad indestructible. La metáfora no era arbitraria; era una lectura atenta de la naturaleza al servicio de la teología: la balausta contiene cientos de semillas angulosas e individuales que conviven ordenadamente bajo la misma cubierta coriácea. Morfología y alegoría coincidían con una exactitud que los predicadores medievales no dejaron pasar.

En el folclore de la meseta sur pervivía hasta hace no tanto un rito de San Juan que consistía en acercarse al granado con los ojos cerrados al amanecer, arrancar un puñado de hojas y frotarlas sobre las verrugas con la convicción de que la enfermedad desaparecería cuando las hojas se marchitaran. Este tipo de ritual —que mezcla la sacralidad del día de San Juan con propiedades curativas atribuidas a la planta— es característico de la medicina popular de la meseta sur y refleja siglos de convivencia íntima entre las comunidades rurales y el árbol. En la Serranía de Cuenca se conservaron además adivinanzas que jugaban con la majestad del fruto: «De casta de reyes vengo, la nobleza me acompaña y de tantos nombres que tengo, tengo el nombre de Granada.»

Desde la Grecia clásica, donde el granado estaba ligado al mito de Perséfone —Hades la retuvo en el inframundo porque ella había comido semillas de granada, y desde entonces el mundo tiene invierno—, hasta el folclore castellano contemporáneo, el árbol ha sido siempre mucho más que una especie frutal. La riqueza de nombres vernáculos acumulados en la Península es en sí misma una pequeña historia cultural: magraner en catalán y balear, mingranondo en euskera, milgrandeira en gallego, y en castellano una constelación de variantes dialectales —engranado, mingranera, almigrana— que revelan cuántas generaciones distintas encontraron en este árbol algo que nombrar y algo que recordar.

Del cigarral al laboratorio: la ciencia contemporánea del granado

El granado no es solo historia y símbolo: es también un objeto de investigación científica de vanguardia. Y esta capacidad no surge de la nada: tiene raíces en la química de sus propios mecanismos de defensa. En la corteza del fruto, los elagitaninos —punicalagina y punicalina— actúan como fungicidas naturales que protegen las semillas de hongos durante el almacenamiento. En el aceite de esas semillas, entre el setenta y el ochenta y cinco por ciento de los ácidos grasos corresponde al llamado ácido púnico, un omega-5 de estructura molecular tan peculiar que actúa además como disuasor de plagas subterráneas. Son precisamente estas moléculas las que la investigación biomédica ha identificado como candidatos con actividad antiproliferativa frente a células cancerosas.

La otra línea de investigación contemporánea aprovecha los pigmentos naturales de la granada como fotosensibilizadores en las celdas solares de tercera generación, también llamadas celdas solares sensibilizadas por colorante o DSSC (Dye-Sensitized Solar Cells). En este tipo de tecnología, moléculas orgánicas capaces de absorber luz transfieren la energía captada a un semiconductor; los pigmentos del granado han mostrado aptitud para ese papel, lo que convierte al árbol de los cigarrales toledanos en un recurso de interés para la ingeniería energética más avanzada. Es un ejemplo preciso de biomímesis: la naturaleza ya había optimizado estos compuestos durante millones de años, y la ciencia los redirige hacia nuevos fines.