El arrayán morisco: la planta que fue simultáneamente sagrada para tres civilizaciones

Basta rozar una de sus hojas con los dedos para que el aire se llene de una fragancia densa y balsámica que no abandona la piel durante horas. Pero la historia del arrayán morisco, Myrtus communis subsp. baetica, va mucho más allá del olfato: es la historia de un arbusto que fue jardín andalusí, rito judío, fragancia del paraíso islámico, objeto de disputa taxonómica durante dos siglos y, finalmente, el secreto bien guardado de una familia toledana.

Un arbusto con apellido andalusí

El primer encuentro con el arrayán morisco es siempre un encuentro con el olfato. Su fragancia —mezcla de eucalipto fresco y resinas orientales— provoca la extraña sensación de haber abierto una carta perfumada del pasado. No estamos ante el mirto urbano de maceta que uno conoce de cualquier vivero: el arrayán morisco tiene algo de aristocrático y monumental que sus parientes silvestres no poseen. Crece erguido, con una verticalidad casi altiva, alcanzando los dos o tres metros de altura y adoptando en ejemplares maduros la silueta de un pequeño árbol de copa densa y regular. Sus tallos principales son asombrosamente rectos, con una corteza que con el tiempo se desprende en tiras finas, como si la planta se despojara de su piel más vieja para renovarse.

Aunque el género Myrtus tiene sus raíces en el Mediterráneo oriental y el Próximo Oriente, fue en la península ibérica donde los jardineros andalusíes medievales seleccionaron y perfeccionaron durante siglos esta forma particular, más vigorosa, más aromática y de hojas más grandes. No era una simple planta silvestre aprovechada oportunamente, sino una auténtica creación cultural, comparable a las variedades históricas de rosas o frutales preservadas por generaciones de manos expertas. Quien lo busca con paciencia puede aún encontrarlo en ciertos rincones olvidados de la provincia de Toledo, como un susurro vegetal que ha sobrevivido a sultanes, inquisidores y botánicos distraídos.

La hoja que lo dice todo: morfología de una planta singular

El golpe de vista definitivo en campo lo dan las hojas. Son de forma ovada a anchamente lanceolada, marcadamente coriáceas, con el margen entero y un haz intensamente brillante de color verde oscuro que contrasta con un envés algo más pálido. Pero el detalle que convierte la observación en un pequeño descubrimiento es mirarlas al trasluz: aparecen salpicadas de diminutos puntos translúcidos que son las glándulas secretoras de aceites esenciales, el laboratorio químico que hace de esta planta una entidad extraordinaria. Sus hojas alcanzan con frecuencia entre tres y cinco centímetros de longitud, notablemente mayores que las del mirto silvestre ordinario.

La otra señal inequívoca de identidad es su filotaxis —la manera en que las hojas se disponen a lo largo del tallo—. En lugar de las parejas opuestas que presenta el mirto común, en el arrayán morisco nacen siempre tres hojas al mismo nivel, giradas sesenta grados respecto al grupo inmediatamente inferior, generando seis columnas verticales que recorren la rama como los canales de una columna clásica. Esta disposición verticilada trímera, como veremos, tiene consecuencias que van mucho más allá de la botánica pura. En cuanto a las flores, aparecen en verano, solitarias, con cinco pétalos blancos y un androceo de numerosos estambres exertos de anteras amarillas que sobresalen como diminutos fuegos artificiales. Los frutos, llamados murtones, son bayas globosas de color azul-negruzco cubiertas de una fina capa cerosa —la pruina— que les da un aspecto mate similar al de los arándanos silvestres, con un sabor dulce pero marcadamente astringente.

De Ibn al-Awwam a los microsatélites de ADN: una historia taxonómica accidentada

La historia científica del arrayán morisco tiene dos grandes hitos que conviene tener bien situados en el tiempo. El primero pertenece al mundo andalusí: el agrónomo sevillano Ibn al-Awwam dejó escrito en el siglo XII que el mirto era considerado «el primero y más noble de todos los arraihanes», las plantas aromáticas por excelencia de los vergeles palaciegos. Sus tallos rectos y su excepcional densidad foliar lo convertían en el material perfecto para los monumentales setos tallados que flanqueaban estanques y canales, perfumando las estancias de los soberanos y optimizando la evaporación del agua. Esta descripción no es solo un dato histórico: es la constatación de que el arrayán morisco ya era reconocido como una entidad vegetal diferenciada y de primer rango mucho antes de que la ciencia occidental pusiera nombre al concepto de subespecie.

El segundo hito corresponde a la ciencia europea. El naturalista flamenco Carolus Clusius fue el primero en dejar constancia escrita de su singularidad para el mundo académico occidental, durante su viaje por España y Portugal entre 1564 y 1565. Al visitar los jardines de la Alhambra de Granada y el claustro de un monasterio sevillano, observó unos mirtos de porte arbóreo con hojas inusualmente grandes dispuestas de tres en tres, que diferían sustancialmente de los ejemplares conocidos en el resto del continente. Los describió en su tratado Rariorum aliquot stirpium per Hispanias observatarum historia, publicado en 1576, bautizándolos como Myrtus baetica. Lo que siguió fue una larga controversia: Linnaeus redujo el taxón a una mera variedad del mirto común, decisión que Philip Miller, director del Chelsea Physic Garden de Londres, contestó con energía argumentando que la robustez y la estabilidad genética del taxón justificaban su reconocimiento autónomo. La disputa se enredó aún más cuando el botánico suizo Caspar Bauhin confundió el topónimo Baetica con el término Boetica, error ortográfico que se propagó como una mancha de aceite por la literatura científica durante dos siglos. No fue hasta 2016 cuando los investigadores Manuel Casares y José Tito, apoyándose en análisis genéticos de microsatélites de ADN, pusieron definitivamente las cosas en su sitio, confirmando la divergencia genotípica entre esta subespecie, el mirto silvestre común y el mirto de jardín de hoja pequeña.