El árbol del paraíso: el impostor plateado que perfuma las riberas del Tajo

Un arbusto estepario que engaña al ojo, seduce al olfato y esconde en su nombre un chisme erudito de Linneo, un agrónomo andalusí y una mesa ceremonial persa.

Un olivo que no es olivo

Cualquiera que pasee por la ribera del Tajo a la altura de Toledo en las tardes templadas de finales de mayo se topará, tarde o temprano, con un árbol que parece un olivo viejo escapado de un páramo manchego. La confusión es tan legítima como equivocada. Basta acercarse unos pasos para desmontar la farsa: un perfume dulce y meloso, próximo al azahar y al jazmín, se percibe a decenas de metros; las hojas brillan como espolvoreadas con plata; y las ramas terminan en espinas fuertes, como si un olivo hubiera decidido convertirse en un espino argénteo.

Se trata del árbol del paraíso, un arbusto grande o árbol caducifolio de entre cinco y diez metros de altura perteneciente a la familia Elaeagnaceae, con copa redondeada y densa y un tronco tortuoso cuya corteza parda se resquebraja longitudinalmente con la edad y se desprende en tiras fibrosas que recuerdan a la piel arrugada de un elefante centenario. En Toledo es un hito olfativo tan reconocible que muchos vecinos lo asocian a los primeros calores del verano sin haber sabido nunca cómo se llama.

Campanas de oro y plata en primavera

Entre mayo y junio, el árbol se cubre de florecillas que a primera vista pasan desapercibidas, pero que examinadas con atención revelan una arquitectura curiosa. Brotan en posición axilar, solitarias o en grupos de hasta tres, y presentan una particularidad botánica que conviene subrayar: carecen de pétalos verdaderos. Su perianto es monoclamídeo, es decir, tiene una sola envoltura floral en lugar de cáliz y corola diferenciados. Lo que a simple vista parecen pétalos es en realidad un cáliz acampanado dividido en cuatro lóbulos.

El juego cromático es donde reside el pequeño espectáculo. Los cuatro lóbulos muestran un vibrante amarillo limón en la cara interior y un exterior plateado y escamoso, de modo que cada flor parece una diminuta campana de oro y plata colgada de la rama. La fragancia, densa y próxima a la miel de azahar, se percibe a decenas de metros y explica por qué este árbol, discreto en apariencia, es imposible de ignorar cuando florece.

Ibn Baṣṣāl, el sabio que aclimató el este en la vega del Tajo

Toledo escribe un capítulo propio en la biografía botánica de esta especie. En el siglo XI, el agrónomo toledano Ibn Baṣṣāl dirigió la Huerta del Rey bajo el mecenazgo del rey taifa Al-Ma'mūn, y convirtió los jardines regios en un auténtico laboratorio de aclimatación de especies orientales. Había viajado por Siria, Irak, Persia, Yemen y el norte de la India recogiendo germoplasma, y experimentó con la propagación del Elaeagnus en los suelos frescos de la ribera del Tajo.

La toma de Toledo por Alfonso VI en 1085 truncó su labor toledana y le obligó a huir a Sevilla, donde continuó sus investigaciones al servicio del rey poeta Al-Mu'tamid. En el tratado que redactó ya en la ciudad hispalense, el árbol aparece con el nombre andalusí de allohanta, junto a las instrucciones precisas para propagarlo: cómo sembrar sus huesos bajo una estera de esparto y una fina capa de arena de río, cómo hincar estacas junto al agua en marzo y cómo trasplantar las plántulas en febrero del segundo año a las laderas frescas. Mientras en Toledo el árbol ya prosperaba en el siglo XI, en el norte de Europa tardaría siglos en aclimatarse: no se documenta en Inglaterra hasta 1633 ni en Alemania hasta 1736.

Un chisme erudito llamado Elaeagnus

El propio nombre científico esconde una pequeña broma de la historia. Cuando Linneo lo acuñó en su Species Plantarum de 1753, rescató la voz griega elaíagnos que Teofrasto había usado en el siglo IV a. C. para describir un árbol blanquecino de las marismas del lago Kopais griego. El problema es que aquella planta no era este árbol, sino un sauce cabruno. Linneo fusionó elaia (olivo) con agnos (puro o sagrado), y así el rústico árbol estepario quedó unido para siempre a los sauces mitológicos de la Grecia clásica por un hermoso error de identidad.

Los apodos populares no se quedan atrás. En España recibe los nombres de árbol del paraíso, cinamomo, olivillo u olivo de Bohemia. Este último merece explicación: no es checo ni bohemio de origen, sino nativo de las estepas de Asia central, pero los viveros aristocráticos checos del siglo XVIII lo naturalizaron con tal rapidez que los recolectores de Linneo lo creyeron autóctono de aquellos bosques fríos. El apelativo de "árbol del paraíso", por su parte, no procede del Edén bíblico, sino de la fascinación de los viajeros occidentales que asociaron su porte plateado y su perfume embriagador con las descripciones idealizadas de los jardines orientales.

Del palomar toledano a la mesa persa del Nowruz

El uso etnobotánico más singular vinculado a Toledo aparece en un manuscrito anónimo andalusí que describe cómo los criadores de la comarca colocaban ramas florecidas de este árbol —al que llamaban gubayrā'— dentro de los palomares. Su perfume sedante tranquilizaba a las palomas, las mantenía en el nido y las libraba de parásitos. Un uso ancestral que hoy encuentra eco en lo que sabemos sobre las propiedades de sus compuestos aromáticos.

Muy lejos de Toledo, en Irán y Asia Central el mismo árbol se llama senjed y su fruto seco es uno de los siete elementos sagrados del Haft-sin, la mesa ceremonial del Nowruz, el año nuevo persa que celebra el equinoccio de primavera desde hace más de mil quinientos años. Allí simboliza el amor, la pasión y la fertilidad, y en las bodas tradicionales se arroja a los novios para augurarles una unión inquebrantable. La medicina popular persa también lo recetaba molido y mezclado con leche caliente contra los dolores articulares, y hoy los ensayos clínicos confirman que sus flavonoides, fitosteroles y alcaloides poseen un efecto antiinflamatorio comparable al del ibuprofeno, sin sus daños gastrointestinales.